Se sei nato a gennaio, hai un vantaggio nel calcio?

È una domanda che alcuni genitori si sono posti dopo aver notato un pattern strano nelle squadre giovanili dei figli. Guardando le rose dei settori giovanili di rilievo, delle Nazionali Under e dei grandi club, emerge una regolarità impressionante: molti giocatori sono nati nei primi mesi dell’anno. Pochi negli ultimi.

Non è una coincidenza. È il risultato di un fenomeno documentato dalla ricerca scientifica da oltre quarant’anni. Si chiama relative age effect ed è uno dei bias più studiati del calcio giovanile mondiale, anche di quello italiano.

Cos’è il relative age effect nel calcio giovanile

Il relative age effect è la sovrarappresentazione statistica dei ragazzi nati nei primi mesi dell’anno nei settori sportivi organizzati per fasce d’età solari.

Il concetto è emerso per la prima volta nel 1985. Un gruppo di ricercatori canadesi, guidati da Roger Barnsley, analizzò le date di nascita dei giocatori professionisti di hockey su ghiaccio. La distribuzione mostrava un’anomalia netta: i giocatori nati nei primi mesi dell’anno erano largamente sovra-rappresentati.

L’ipotesi era semplice. Nel sistema sportivo canadese, le categorie giovanili erano organizzate per anno solare. Un bambino nato il 2 gennaio e uno nato il 30 dicembre dello stesso anno giocavano nella stessa categoria. Ma tra loro c’erano quasi dodici mesi di differenza. Nell’infanzia e nell’adolescenza, dodici mesi rappresentano una differenza importante in termini di sviluppo fisico, coordinazione, forza e velocità.

Il bambino più maturo sembrava mediamente più bravo. Veniva selezionato più spesso e riceveva più attenzioni. Questa selezione precoce si trasformava nel tempo in un vantaggio strutturale: più minuti giocati, più allenamento specifico, più fiducia. E, alla fine, più possibilità di arrivare al professionismo.

Come funziona il relative age effect nel calcio giovanile italiano

Nel calcio giovanile italiano il sistema di categorizzazione FIGC segue lo stesso principio dell’hockey canadese studiato da Barnsley. Le categorie sono organizzate per anno solare, dal 1° gennaio al 31 dicembre.

Un ragazzo nato il 5 gennaio 2015 e uno nato il 20 dicembre 2015 giocano nella stessa categoria (Esordienti, negli anni in cui hanno 10-12 anni). Tra i due, però, ci sono quasi dodici mesi di differenza.

I dodici mesi di differenza evolutiva

All’età di dieci anni, dodici mesi di differenza si vedono. Il ragazzo nato a gennaio è mediamente:

• più alto;

• più forte;

• più veloce;

• più coordinato;

• più resistente durante la partita.

Non ha più talento. Ha semplicemente più mesi di maturazione fisica alle spalle. Quando i due ragazzi si affrontano in campo, il vantaggio del primo è visibile. E chiunque guardi la partita ha la sensazione che il ragazzo di gennaio sia più bravo tecnicamente.

È un’illusione ottica generata dalla maturazione asimmetrica. Un’illusione che il sistema di scouting può faticare a riconoscere.

I numeri del relative age effect nel calcio

Il relative age effect nel calcio è documentato da decine di studi indipendenti. I dati sono coerenti e sistematici.

Uno studio dell’Università di Strathclyde, pubblicato nel 2024, ha analizzato le rose delle Nazionali Under 17 europee. Il risultato è netto: nelle rose ci sono oltre quattro volte più giocatori nati tra gennaio e marzo rispetto a quelli nati tra ottobre e dicembre.

Nella squadra italiana Under 17 che ha vinto l’Europeo, undici giocatori su venti erano nati nel primo trimestre dell’anno. Solo uno era nato a dicembre.

Un altro studio, pubblicato su una rivista peer-reviewed nel 2018, ha analizzato 5.201 giocatori professionisti dei dieci migliori campionati europei. Il fenomeno è presente in tutti. Ma un dato riguarda direttamente il calcio italiano: la Serie A italiana ha l’effetto relative age effect più forte tra i grandi campionati europei. Più forte della Liga spagnola, della Bundesliga tedesca, dell’Eredivisie olandese.

L’Osservatorio del calcio europeo (CIES) ha rilevato che, nei principali campionati europei, ci sono quasi il doppio dei giocatori professionisti nati a gennaio rispetto a quelli nati a dicembre. Considerando che i dati Eurostat mostrano che le nascite in Europa sono distribuite in modo uniforme durante l’anno, la spiegazione non può essere biologica.

Si tratta di una distorsione strutturale del sistema di selezione.

Perché il sistema di scouting può cadere nella trappola

Nessuno scout, in modo consapevole, sceglie un ragazzo perché è nato a gennaio. Il modo in cui lo scouting funziona, però, rende difficile evitare il bias.

Uno scout che osserva una partita di ragazzi di dieci anni vede quello che succede in campo. Vede chi corre più veloce, chi vince i contrasti, chi arriva prima sul pallone, chi ha più intensità. In tempo reale, non ha modo di distinguere se quella superiorità dipende da talento tecnico vero o da maturazione fisica precoce. I due elementi si presentano insieme.

Il ragazzo nato a gennaio, mediamente più maturo, è quello che si nota. Il ragazzo nato a novembre, mediamente meno maturo, sembra meno efficace. In un contesto in cui gli scout hanno pochi minuti per farsi un’idea e devono valutare molti ragazzi in poco tempo, la maturazione fisica precoce può essere confusa con talento tecnico.

Le implicazioni della selezione precoce

Il problema si aggrava quando la selezione avviene molto presto. Nel calcio giovanile italiano, dopo il compimento degli undici anni la FIGC consente i raduni selettivi organizzati dalle società professionistiche. È l’età in cui la maturazione fisica è ancora molto disomogenea.

In quella finestra, il rischio di sbagliare la valutazione è massimo. Chi viene selezionato entra in un percorso che potenzia il suo talento reale. Chi non viene selezionato entra in un percorso che ne riduce la visibilità.

Il gap iniziale, che era solo di maturazione, si trasforma nel tempo in un gap di sviluppo tecnico. Chi si allena in un settore giovanile professionistico cresce diversamente da chi resta nel calcio dilettantistico.

Cosa succede ai ragazzi nati negli ultimi mesi dell’anno

I ragazzi nati negli ultimi mesi dell’anno, definiti dalla letteratura scientifica come late birthdays, sono sistematicamente penalizzati nel percorso di crescita calcistica.

Nel calcio giovanile italiano, statisticamente:

• vengono selezionati meno frequentemente dei coetanei nati nei primi mesi;

• ricevono meno attenzioni dagli allenatori dei settori giovanili;

• giocano in ruoli meno importanti e vengono sostituiti prima;

• hanno meno minuti in campo;

• abbandonano il calcio prima di aver espresso il proprio potenziale.

Il fenomeno è particolarmente grave perché si autoalimenta. Un ragazzo che a undici anni non viene selezionato per un settore giovanile di rilievo, a quattordici anni difficilmente lo sarà. A sedici anni, con anni di sviluppo tecnico persi rispetto ai coetanei, il gap è quasi impossibile da colmare.

Non perché il ragazzo non avesse talento. Perché il sistema lo ha valutato nel momento sbagliato, quando la sua maturazione fisica non gli permetteva ancora di esprimerlo.

Il relative age effect non scompare crescendo

Un aspetto significativo del fenomeno è la sua persistenza nel tempo.

Un bambino nato a dicembre e uno nato a gennaio, arrivati a diciotto o vent’anni, sono ormai maturati fisicamente allo stesso modo. Le differenze evolutive che a dieci anni erano determinanti si sono azzerate.

Eppure, nel calcio professionistico continuano a esserci molti più giocatori nati nei primi mesi dell’anno rispetto agli ultimi. Il vantaggio evolutivo dei primi anni si è trasformato in un vantaggio strutturale di percorso.

Chi era stato selezionato precocemente aveva ricevuto anni di allenamento specifico, migliori allenatori, competizioni di livello più alto. Chi era stato scartato precocemente aveva ricevuto molto meno. Anche quando le condizioni fisiche si equalizzano, la differenza di formazione tecnica rimane.

Il relative age effect si manifesta così come fenomeno di lunga durata, non solo come distorsione temporanea della selezione infantile.

Cosa può fare un genitore di un ragazzo nato a fine anno

Se il figlio è nato negli ultimi mesi dell’anno e sta giocando a calcio, cosa può fare un genitore?

1. Avere consapevolezza del fenomeno

Sapere che il relative age effect esiste aiuta a leggere in modo diverso quello che succede intorno al figlio. Se il ragazzo viene giudicato meno performante dei compagni nati nei primi mesi dell’anno, la valutazione potrebbe non essere corretta. Potrebbe essere il riflesso di una differenza di maturazione temporanea.

E temporanea è una parola importante: nel tempo il gap fisico si annulla e la vera qualità tecnica del ragazzo può emergere.

2. Non prendere la mancata selezione come un verdetto definitivo

Un ragazzo che a undici o dodici anni non viene chiamato in un settore giovanile professionistico non è necessariamente un ragazzo senza qualità. Può essere un ragazzo che la maturazione fisica sta ancora completando.

Il calcio è pieno di storie di ragazzi emersi tardi, che nessuno aveva visto in tempo.

3. Cercare valutazioni indipendenti dal contesto immediato

Un allenatore di società di base ha uno sguardo tecnico limitato al gruppo che allena. Uno scout di club di rilievo vede il ragazzo in confronto con altri già selezionati. Chi ha esperienza di scouting ai massimi livelli sa distinguere il talento vero dalla maturazione precoce.

Una valutazione professionale indipendente può neutralizzare il bias di sistema sul singolo caso specifico.

Il ruolo di uno sguardo esperto

Il relative age effect è un problema che il calcio giovanile italiano riconosce da anni ma non affronta strutturalmente. Cambiare il sistema di categorizzazione FIGC è complicato. Modificare i processi di scouting dei club professionistici richiede tempo.

Nel frattempo, migliaia di ragazzi nati negli ultimi mesi dell’anno continuano a giocare in un contesto che li penalizza sistematicamente.

Uno strumento che può ridurre il peso di questo bias, sul singolo caso, è la valutazione professionale del profilo del ragazzo. Un valutatore con anni di esperienza nel calcio non guarda solo cosa fa il ragazzo in un momento specifico. Guarda anche cosa potrà fare, quale traiettoria di sviluppo suggerisce, quali qualità tecniche e mentali esprime al di là della sua attuale condizione fisica.

È lo sguardo che un genitore, per quanto attento, non può avere. E che il sistema di scouting standard, per come è organizzato, fatica a offrire in modo continuativo.

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FUTNET non sostituisce il lavoro degli allenatori e non può risolvere da sola i limiti del sistema calcistico italiano. Offre però uno strumento aggiuntivo per rendere la valutazione meno dipendente dal territorio, dalle conoscenze personali, dalla visibilità della società di appartenenza e dal mese di nascita del calciatore.

Il talento non ha un mese di nascita

Se sei nato a gennaio hai un vantaggio nel calcio? Nel calcio giovanile italiano, statisticamente sì. Non perché tu sia più bravo, ma perché il sistema in cui giochi ti valuta rispetto a coetanei che hanno mediamente meno mesi di maturazione fisica di te.

È un vantaggio reale, ma non è un talento. E non è per sempre.

Se sei nato a dicembre, il sistema di scouting italiano tende a sottostimarti. Non per cattiveria, ma per il modo in cui è organizzata la selezione. Il tuo talento vero, se ce l’hai, può emergere solo se qualcuno riesce a guardarlo indipendentemente dal contesto in cui giochi oggi.

I talenti nel calcio giovanile italiano meritano di essere valutati per quello che sono, non per quando sono nati.

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FAQ

Cos’è il relative age effect?

Il relative age effect è la sovrarappresentazione statistica dei ragazzi nati nei primi mesi dell’anno nei settori sportivi organizzati per fasce d’età solari. È un fenomeno documentato dalla ricerca scientifica dal 1985.

Il relative age effect esiste anche nel calcio italiano?

Sì. La Serie A italiana presenta l’effetto più forte tra i grandi campionati europei, secondo uno studio pubblicato nel 2018 su una rivista peer-reviewed che ha analizzato 5.201 giocatori professionisti.

Perché i ragazzi nati a gennaio sembrano più bravi?

A dieci o undici anni, un ragazzo nato a gennaio è mediamente più maturo fisicamente di uno nato a dicembre. È più alto, più forte, più veloce, più coordinato. Il vantaggio non è tecnico, è evolutivo. Ma può essere confuso con talento.

Un ragazzo nato a fine anno può ancora emergere?

Sì. Il gap evolutivo si annulla con la maturazione fisica. Molti calciatori professionisti sono emersi dopo aver colmato lo svantaggio iniziale, spesso grazie a valutazioni professionali che hanno saputo leggere il potenziale al di là del confronto immediato con i coetanei.

Una valutazione FUTNET può neutralizzare il relative age effect?

Non elimina il bias di sistema, ma lo neutralizza sul singolo caso. Un valutatore con esperienza sa distinguere il talento reale dalla maturazione precoce e sa leggere il potenziale di crescita di un ragazzo indipendentemente dalla sua attuale condizione fisica.

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